В Китае не было единой религии. В течение веков одни религиозные верования сменяли другие. Некоторые из них существовали рядом, влияя друг на друга и своеобразно переплетаясь.

В Китай проникали и религиозные представления других народов — буддизм, магометанство, христианство. Из них только буддизм пустил на китайской почве глубокие корни, оказал влияние на многие стороны жизни народа.

Древнейшей религией Китая был культ духов природы. Страшась грозных сил природы, не умея разгадать ее тайн, китайцы считали, что человека окружают могущественные силы — духи неба, земли, звезд, гор, вод.

Этих сил нужно опасаться, угождать им, не перечить их воле и приносить им жертвы.

Армию духов возглавляло верховное божество Шан-ди; оно пребывало на небесах, вершило делами всей Вселенной, вручало власть императорам, которые назывались поэтому «сынами неба».

«Шан-ди неодинаков в отношении к людям, — говорила древняя книга, — тех, которые делают добро, он осыпает всякого рода благодеяниями, а тех, которые делают зло, карает всякого рода несчастиями».