Китайцы с тех пор, как они себя помнят, всегда были земледельцами. Легенда рассказывает, что в самой глубокой древности в Китае правил император, которого прозвали Шэнь Нун, что означает «Божественный земледелец». И будто бы именно он научил свой народ возделывать землю и засевать поля пятью видами хлебных растений.

Как было на самом деле, — неизвестно, но по древнему списку, сохранившемуся в китайских летописях, мы знаем, что первые пять видов хлебных злаков, которые стали разводить в Китае, — это были конопля, два сорта проса, пшеница и бобы.

Сельское хозяйство испокон веков считалось в Китае уважаемым занятием и находилось под верховным покровительством древних правителей, причисленных к божествам. Хлебопашество, например, было под опекой императоров Шэнь Нуна и Хуан-ди, а шелководство оберегала императрица Си-лин, жена Хуан-ди.

Земледельцы шли вторыми по счету среди четырех сословий, на которые делилось население древнего Китая:
1    ши — ученые,
2    нун — земледельцы,
3    гун — ремесленники,
4    шан — торговцы.