Китайцы с тех пор, как они себя помнят, всегда были земледельцами. Легенда рассказывает, что в самой глубокой древности в Китае правил император, которого прозвали Шэнь Нун, что означает «Божественный земледелец». И будто бы именно он научил свой народ возделывать землю и засевать поля пятью видами хлебных растений.
Как было на самом деле, — неизвестно, но по древнему списку, сохранившемуся в китайских летописях, мы знаем, что первые пять видов хлебных злаков, которые стали разводить в Китае, — это были конопля, два сорта проса, пшеница и бобы.
Сельское хозяйство испокон веков считалось в Китае уважаемым занятием и находилось под верховным покровительством древних правителей, причисленных к божествам. Хлебопашество, например, было под опекой императоров Шэнь Нуна и Хуан-ди, а шелководство оберегала императрица Си-лин, жена Хуан-ди.
Земледельцы шли вторыми по счету среди четырех сословий, на которые делилось население древнего Китая:
1 ши — ученые,
2 нун — земледельцы,
3 гун — ремесленники,
4 шан — торговцы.